Une décision qui prolonge l'incertitude
Le 12 mars 2024, la New South Wales Independent Casino Commission (NICC) a officiellement prolongé la suspension de la licence d'exploitation du casino Star Sydney. Cette mesure, initialement prévue pour s'achever en mars 2025, est désormais étendue jusqu'en juin 2027. Cette décision marque une étape cruciale dans un dossier qui s'est envenimé depuis octobre 2022, date à laquelle le casino a cessé d'opérer normalement sous licence active.
Philip Crawford, commissaire en chef de la NICC, a justifié cette prolongation par le manque de preuves suffisantes quant à la résolution complète des problèmes de gouvernance, de leadership et de culture d'entreprise. Selon le régulateur, Star Entertainment n'a pas démontré de manière convaincante que les mesures correctives mises en place seraient durables sans intervention extérieure.
Le contexte de l'enquête Bell
L'origine de cette crise remonte à 2022, lorsque The Star Sydney est accusé d'avoir induit en erreur la National Australia Bank (NAB) concernant des transactions suspectes. Le montant de ces opérations s'élève à plus de 900 millions d'AUD (environ 664 millions de dollars américains). Cette découverte a déclenché l'enquête Bell, dirigée par SC Adam Bell, qui a conclu que l'opérateur était inapte à gérer un casino en raison de défaillances graves dans les contrôles de blanchiment d'argent, la gouvernance et la conformité réglementaire.
D'après le dossier, la suspension de la licence a été la réponse directe à ces constats. La NICC a souligné que, malgré les progrès significatifs réalisés par le casino de Sydney, le groupe continuait de rencontrer des difficultés affectant chacune de ses propriétés. Crawford a indiqué : « Il était décevant que, malgré les progrès réalisés par le casino de Sydney, l'entreprise du groupe continuait de connaître des problèmes affectant chacune de ses propriétés. »
Des poursuites en cours devant la Federal Court
Parallèlement à la décision de la NICC, Star Entertainment fait face à des procédures civiles en cours avec AUSTRAC, le gendarme financier australien. L'autorité réglementaire accuse l'opérateur de violations graves et systémiques des lois contre le blanchiment d'argent. Une amende de 400 millions d'AUD (environ 281 millions de dollars américains) est recherchée par AUSTRAC dans ce cadre.
Les éléments factuels du dossier AUSTRAC ont été résolus avant l'audience de fixation des peines prévue pour juin 2025. Cependant, la Federal Court n'a pas encore rendu son jugement final. Il est à noter qu'Austrac a admis plus tôt cette année que l'action en justice contre Star Entertainment était lente, mais nécessaire. Cette procédure judiciaire constitue un facteur déterminant dans la décision de la NICC de maintenir la suspension.
« Les deux entreprises, a-t-il dit, doivent démontrer à la NICC qu'elles ont tiré les leçons de leurs erreurs passées et qu'elles sont capables de résoudre les problèmes culturels sans nécessiter d'intervention de la NICC. » — Philip Crawford, NICC
Une amende insuffisante pour lever la suspension
Plus tôt cet été, la NICC a imposé une amende de 10 millions d'AUD (environ 7,2 millions de dollars américains) à l'opérateur. Toutefois, cette sanction financière n'a pas suffi à convaincre le régulateur de lever la suspension de la licence. Pour la commission, la responsabilité incombe à Star de démontrer son engagement dans ses efforts de remédiation et de prouver qu'elle peut traiter les problèmes sous-jacents.
La prolongation de la suspension jusqu'en juin 2027 signifie que le casino restera hors service pour une période prolongée, impactant directement l'offre de jeux en Australie. La situation met en lumière les exigences strictes de la NICC en matière de conformité et de gouvernance pour les opérateurs de casinos en Australie.
Pourquoi c’est important
Cette prolongation de suspension illustre la rigueur accrue des régulateurs australiens envers les opérateurs de casinos. Pour les acteurs du secteur, cela renforce la nécessité d'une conformité irréprochable en matière de lutte anti-blanchiment. L'incertitude sur la réouverture de Star Sydney affecte le marché du divertissement en Nouvelle-Galles du Sud et souligne l'impact des procédures juridiques sur la continuité des licences d'exploitation.